水泵是伴跟著產業發展而發展起來的。中成泵業認為，據目前發展趨勢，特殊用途的泵會比一般用途的泵所占比例還要進步。早在20世紀初，潛水污水泵由美國首先研制成功，用它來代替深井泵。隨后，西歐各國也接踵進行研制，并且不斷加以改進，逐步完善。如德國的萊茵褐煤礦，使用各種潛水污水泵2500多臺，容量最高的達1600kW、揚程410m。我國的潛水污水泵是20世紀60年代，發展起來的，其中功課面潛水電泵在南方早已用于農田的澆灌，且中小容量的潛水電泵已形成系列，并批量投入了出產。大容量高電壓的潛水電泵、潛水電念頭也接踵面世，500～1200kw的大型潛水電泵均已在礦山投入運行。
通常把用來抽吸液體、輸送液體和使液體增加壓力的機器統稱為水泵。從能量觀點來說，水泵是一種轉換能量的機器，它把原念頭的機械能轉化為被輸送液體的能量，使液體的流速和壓力增加。水泵一般是用來將液體從地勢較低的地方抽吸上來，沿管路輸送到地勢較高的地方去。
例如，我們日常見到的，用水泵把河流，池塘中的水抽上來往農田里澆灌;又如把地下深井里的水抽吸上來并送到水塔上去等。因為液體經由泵后壓力可以進步，所以水泵的作用也可以用來將液體從壓力較低的容器中抽吸出來，并克服沿途的阻力輸送到壓力較高的容器中或其他需要的地方，例如，鍋爐給水泵從低壓水箱中抽吸水往壓力較高的鍋爐汽包內給水。
水泵的機能范圍很廣，巨型的泵流量可大達幾十萬in/h以上;而微型的泵流量則在幾十mL/h以下。其壓力可從常壓一直高達l000MPa以上。它輸送液體的溫度最低可到～200°C以下，最高可達800°C以上。水泵輸送液體的種類良多，它可以輸送水(凈水、污水等)、油液、酸堿液、乳化液、懸浮液和液態金屬等。